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Uno de los pocos avances genuinamente revolucionarios en el comercio minorista en los últimos años ha sido el desarrollo y el rápido crecimiento de productos como la leche de origen vegetal, la carne de origen vegetal y otras alternativas a los productos lácteos y cárnicos tradicionales. Los productos de origen vegetal están ganando espacio en las estanterías de los supermercados a medida que los consumidores, especialmente los menores de 40 años, buscan alternativas éticas y sostenibles a los alimentos con los que crecieron. Si bien siempre ha habido un mercado para las personas con intolerancia a la lactosa, el crecimiento del mercado de alimentos de origen vegetal representa un cambio radical importante en el sector que los minoristas de todos los niveles deben entender y comprender. En muchos sentidos, esta revolución alimentaria acaba de empezar en Norteamérica y en todo el mundo.

Exploremos todo esto con más detalle.

Las tendencias alimentarias de origen vegetal cobran fuerza a medida que los principales actores ingresan al mercado

Hay alternativas a los productos lácteos disponibles desde hace muchos años. Sin embargo, por lo general solo han estado disponibles en tiendas especializadas que atienden a personas especialmente interesadas en temas de estilo de vida saludable.

Rara vez estaban ampliamente disponibles en los supermercados, y mucho menos en las tiendas de la esquina o en las gasolineras.

Todo esto está cambiando rápidamente.

En primer lugar, los grandes productores de productos lácteos y los productos de consumo masivo (Bienes de consumo que se mueven rápidamente) las empresas están desarrollando sus marcas o comprando a los productores emergentes que ayudaron a impulsar la consumerización de la leche de origen vegetal como alternativa práctica a la leche de origen lácteo.

Otra tendencia es el desarrollo de productos cárnicos de origen vegetal. Anteriormente, productos como el tofu o los frutos secos asados se consideraban «alternativas» a la carne. Pero ahora podemos hacer sustitutos eficaces de la carne a partir de plantas.

Esto se debe a los mismos factores éticos y de sostenibilidad entre los consumidores a medida que los estilos de vida veganos y flexitarianos pasan de ser marginales a ser convencionales.

Hemos llegado a un punto en el que grandes empresas como Tyson, Kellogg y Kraft Heinz ofrecen ofertas, y otros fabricantes de marcas privadas también ofrecen productos. Esta adopción está siendo impulsada por vendedores como Taco Bell, Chipotle, Jamba Juice y Starbucks, que están añadiendo productos de origen vegetal a su oferta.

¿Cómo está creciendo el mercado de alimentos de origen vegetal?

Se espera que el mercado de alimentos de origen vegetal crecer tres veces entre 2023 y 2033, de 11.300 millones de dólares a 35.900 millones de dólares, a medida que más personas adopten estilos de vida veganos y flexitarios. Esto equivale a un crecimiento anual de alrededor del 12%.

Como ya hemos mencionado, este crecimiento está afectando a todos los canales minoristas. Las principales marcas están modificando las ofertas de marca existentes o creando otras nuevas para satisfacer la demanda. Los productores de marcas privadas están creando ofertas como leche de almendras, coco y arroz para las cadenas minoristas que buscan reforzar su propia oferta de marcas. Las cadenas de restaurantes y cafeterías ahora deben ofrecer opciones veganas para su servicio de comida y también para sus bebidas; de lo contrario, los consumidores que tengan dinero para gastar se irán a otra parte. Incluso en el sector mayorista, se está dejando espacio en las estanterías para las opciones veganas, con la expectativa de que los minoristas a pequeña escala, como las gasolineras y las tiendas de la esquina, también aumenten sus ventas.

La buena noticia es que la velocidad del crecimiento y la inversión necesaria para lograrlo ahora están impulsando las economías de escala y reduciendo el precio de lo que antes eran artículos caros.

¿Cuántas personas se están cambiando a la leche de origen vegetal?

Está bastante claro que el mercado en los últimos años ha cambiado de manera significativa y rápida. Investigación muestra que el 42% de los hogares compraron leche de origen vegetal en 2021, y que el 76% de los compradores de leche de origen vegetal realizaron compras múltiples. Estas cifras sugieren que la demanda de productos como la leche de arroz y la leche de avena está pasando de ser su principal grupo demográfico a convertirse en una demanda mayoritaria, al menos inicialmente.

En el caso de los productos cárnicos de origen vegetal, los resultados son igualmente contundentes. Alrededor del 19% de los hogares compró carne de origen vegetal en 2021, frente al 18% registrado en 2020. El 64% de los compradores compró carne de origen vegetal más de una vez durante el año. Estas cifras, aunque a un nivel inferior, sugieren una vez más que el consumo de los productos cárnicos de origen vegetal también se están generalizando cada vez más.

Eso no quiere decir que la leche y los productos cárnicos tradicionales vayan a desaparecer, ni mucho menos. Pero sí pone de relieve la necesidad de que los minoristas comprendan que los productos de origen vegetal se están generalizando rápidamente, y muchos consumidores los ven como un producto más que esperarían encontrar en cualquier punto de venta.

¿Cuáles son las perspectivas para el mercado de productos lácteos de origen vegetal?

De los puntos que ya hemos destacado, está claro que el mercado de productos lácteos de origen vegetal crecerá rápidamente.

Es justo suponer que las alternativas a la carne de origen vegetal seguirán una trayectoria de crecimiento similar, ya que cada vez es más normal que las personas consuman estos productos sin suscitar comentarios. Las cuestiones relacionadas con el cambio climático, la sostenibilidad, las millas recorridas por los alimentos y muchas otras cuestiones impulsarán la aceptación de alternativas a la leche y la carne. Ahora es cuestión de cuánto tiempo llevará y qué escala de inversión será necesaria en el sector minorista de abarrotes para gestionar estos cambios.

Dicho esto, no será fácil para todos.

Esto rápido crecimiento de la leche de origen vegetal ya está planteando muchos problemas ecológicos que probablemente aumentarán con el tiempo. La leche de almendras, por ejemplo, está demostrando ser muy popular. Sin embargo, su ingrediente principal consume una gran cantidad de agua en su ciclo de cultivo en regiones, especialmente en California, que ya tienen problemas con el suministro de agua.

Habrá problemas con el uso de la tierra, ya que los cultivos que se cultivan para obtener alimentos normales compiten con los cultivos que se cultivan para alimentar a los animales con alternativas a los productos lácteos y a la carne. El uso del agua en todo esto será un desafío importante, especialmente a medida que el cambio climático comience a afectar el uso de la tierra.

Esto también pone en juego cuestiones relacionadas con el rendimiento de los cultivos y el uso de plantas modificadas genéticamente en la producción.

También están surgiendo otros usos de los productos de origen vegetal, ya que aparecen en productos médicos y suplementos alimenticios, lo que cambiará aún más el mercado.

Con toda probabilidad, el mercado se volverá extremadamente complejo. Actualmente, las empresas solo promocionan la leche de vaca, aunque en variantes con bajo contenido de grasa, semidesnatada y entera, por ejemplo. Con las alternativas a los productos lácteos de origen vegetal, el mercado se volverá mucho más complejo a medida que los productores promuevan las virtudes de la leche de almendras en lugar de la leche de arroz, la leche de coco o la próxima «gran novedad», por ejemplo. Algunos productores utilizarán cultivos transgénicos y otros promoverán productos que no los utilizan. Esto es antes de que empecemos a posicionar los productos de calidad, estándar y premium.

Surgirán otros desafíos. Es probable que la «carne cultivada en laboratorio» se convierta en un negocio viable en los próximos años, ya que volverá a ofrecer alternativas a la carne tradicional y a las alternativas de origen vegetal.

Conclusión

Si todo esto parece confuso, ten paciencia con nosotros porque es probable que sea más confuso en el futuro. Habrá una gama de micromarcas y microofertas, aunque se ofrecerán bajo el paraguas de unas pocas megabrandas del sector de los bienes de consumo masivo. Para los minoristas, el desafío consistirá en entender qué marcas y ofertas desean sus clientes y garantizar que siempre las tengan en stock. Dado que la gente espera una gama más amplia de productos especializados, los minoristas tendrán que sopesar cuidadosamente qué espacio se asigna a los productos lácteos y similares y cuál se asignará al resto de sus productos. Ya son muy hábiles en este sentido, pero con una mayor complejidad, será más importante que nunca tener un conocimiento detallado de la demografía de la población local que pueda respaldar la viabilidad de la ubicación de una tienda.