Si sigue la historia de la invención, encontrará que dos cosas suelen suceder: primero, puede llevar mucho tiempo desarrollar un invento que funcione. Segundo, puede tardar mucho tiempo en evolucionarlo. Basta pensar en cómo evolucionó la televisión del blanco y negro a color a 4K en las últimas seis décadas.

Definitivamente es cierto en la industria minorista que se basa en las innovaciones, desde administrar la experiencia del cliente en la parte delantera de la tienda hasta garantizar que la cadena de suministro esté entregando a la parte posterior de la tienda. Mientras tanto, los minoristas también tienen que administrar las pérdidas debido a daños en el producto, robo, inventario envejecido y más. Estos problemas solo se han amplificado con una embestida de nuevas tecnologías que descienden cada vez más en las operaciones minoristas.

Podría decirse que el mayor desafío que enfrenta la industria minorista hoy en día es hacer que el proceso de pago sea fácil, rápido y preciso. También es un lugar de fuerte innovación. Los comerciantes codician el modelo minorista sin cajeros de Amazon casi tanto como lo temen. De hecho, la noción de pago “sin frictionless” ha creado su propia industria artesanal desde innumerables cámaras montadas para capturar cada rincón de una tienda, hasta sensores de estantería que saben cuándo se ha retirado un producto.

Hemos visto innumerables demostraciones de soluciones de pago “sin frictionless” en los últimos años en el El gran espectáculo de la Federación Nacional de Minoristas. Y aunque cada solución funciona en circunstancias extremadamente controladas, no muchas escalan hasta el punto en que puedan implementarse en una cadena de supermercados de 500 tiendas sin un gasto significativo en infraestructura.

¿También valdría la pena considerar la identificación por radiofrecuencia (RFID)? Para responder a esa pregunta, recordemos cómo llegamos hasta aquí.

La historia olvidada del comercio minorista de autoservicio

No hace mucho tiempo, las tiendas de abarrotes selparon un precio en una caja de cereal y lo “subieron” al pulsar a mano el precio en el mostrador de caja. Toma el Gran Compañía del Té del Atlántico y del Pacífico, o A&P, por ejemplo. Fue una de las cadenas más grandes en la década de 1930 con 15,709 ubicaciones en su apogeo. En ese momento, muchas de esas tiendas eran de “servicio completo”: los clientes pedían artículos en el mostrador de recepción, y el empleado de la tienda recogía productos de la estantería o mediría una cantidad de harina de un contenedor, contaba los artículos y tomaba el pago. Los precios de la llave manual no planteaban un gran problema, porque el pedido típico tenía solo unos pocos artículos.

Pero el servicio completo se convertiría en una reliquia, gracias a un cambio de semilla que había echado raíces en 1916. En aquel entonces, un empresario llamado Clarence Saunders introdujo el concepto de una tienda de abarrotes de autoservicio con la apertura de su primera ubicación de Piggly Wiggly en Memphis, Tennessee. El autoservicio, en contraste con el servicio completo, permitió a los clientes deambular libremente por la tienda, seleccionando los artículos que querían de un estante o apilado en el piso y llevando esos artículos a una caja central. De esa manera, el autoservicio marcó el paso al concepto de tiendas más grandes que podrían albergar más mercancías.

Cuando el ex empleado de Kroger Michael J. Cullen abrió una tienda de 6,000 pies cuadrados en la ciudad de Nueva York en agosto de 1930, la era de la supermercado comenzó. Para alentar a los compradores a comprar más artículos, Sylvan Goldman, dueño de la cadena de supermercados Humpty Dumpty en Oklahoma, hizo un Carrito de compras de una silla sobre ruedas y una canasta en el asiento.

En junio de 1937, se introdujeron los primeros carritos de compras y la industria de abarrotes nunca miró hacia atrás. Los carros más grandes significaban que los consumidores podían comprar más, lo que llevó a un mayor surtido y ubicaciones más grandes. Pero entonces se presentó un nuevo problema. El movimiento de cestas llenas de artículos abrumó el estilo antiguo, el pago llave a mano, y rápidamente surgió el problema de las largas colas al finalizar la compra y la cuestión de la precisión de entrada de precios.

Ninguno de los dos problemas se resolvería por otros 44 años.

No fue hasta la invención y el uso práctico del Código Universal del Producto, o UPC, que el problema de la lentitud de pago y las imprecisiones de precios encontraron una solución. Ahora, la velocidad de pago y la integridad de los datos estaban ahora a la vanguardia.

UPC: un cambio tecnológico

Formato UPC-A

GS1 Databar

Etiqueta Bull's Eye de RCA

Posiblemente una de las mayores innovaciones para el punto de venta fue el introducción de la UPC. Ya sabes, ese omnipresente código de barras que está impreso en todo, desde cajas de cereal hasta latas de sopa. También hay todo tipo de formatos de código de barras, desde el UPC-A común, que generalmente se imprime como una cadena de dígitos debajo de un conjunto de barras verticales, hasta el GS1 Databar que se usa en cupones y productos sueltos como manzanas y plátanos. Hoy en día, rara vez encontrarás un producto en alguna tienda que no tenga un código de barras. No siempre fue así.

Podría ser una sorpresa el día de hoy, pero la UPC tuvo un comienzo difícil. Patentado en 1952, las variaciones de códigos escaneables incluían la etiqueta “ojo de buey” de RCA y la ahora familiar tira de barras negras (generalmente con números debajo). Después de años de experimentación y el desarrollo de escáneres láser especializados, la UPC pasó su primera prueba comercial. El momento crucial llegó en un supermercado Marsh en Ohio. El 26 de junio de 1974, un paquete de 10 chicles Juicy Fruit de Wrigley fue “escaneado” en una caja registradora por primera vez, y se hizo historia. A pesar de este éxito, la UPC podría haberse perdido en la historia.

El hecho de que se pudiera usar un código de barras para comprar un artículo no fue suficiente para que el UPC se utilizara ampliamente. Los productos tenían que marcarse (a menudo manualmente) y los sistemas minoristas tenían que actualizarse para que pudieran escanear los artículos. Lo que convirtió a la UPC en el estándar de facto en la actualidad fue una iniciativa de la industria para usarla para resolver un problema comercial importante, cuyas raíces se remontan a 1937: el proceso de pago lento, intensivo en mano de obra y muchas veces inexacto del cliente.

Se necesitó la visión y el liderazgo de pensamiento de un individuo para mover la UPC del concepto a la ejecución. Alan Haberman se le atribuye el inicio de la aceptación y uso de la UPC. Contó a otros ejecutivos de tiendas de abarrotes y fabricantes para que adoptaran el nuevo método de codificación. En 1973, Haberman se convirtió en fundador y miembro de la junta directiva del Uniform Code Council, que más tarde se convirtió en Global Standards 1 (GS1), una organización que ayuda a las empresas a resolver problemas de la cadena de suministro a través de la adopción e implementación de estándares acordados.

La historia se repite

Lo que ha funcionado tan bien para los minoristas en los últimos 44 años está mostrando signos de su edad. A pesar de su carácter práctico, la UPC sufre muchos defectos. Los UPC no identifican un artículo individual como lo haría una etiqueta con un número de serie. El UPC en una lata de frijol es el mismo para cualquier otra lata del mismo tamaño, variedad y fabricante. Y no ayuda con el inventario. Los minoristas tienen que contar cada lata en el estante para determinar las cantidades reales disponibles.

Hay otro problema con la UPC. Para usarlos, cada elemento debe ser escaneado visualmente por algo que pueda ver la UPC. Entonces, si alguien se mete un paquete de chicle y sale de la tienda desapercibido, el minorista no tiene idea de que se ha ido.

Últimamente, se ha hablado mucho sobre el pago sin frictionless utilizando tecnologías avanzadas para evitar que ese paquete de chicle salga sin pagar. El verdadero pago sin frictionless permite al cliente empacar comestibles mientras camina por los pasillos, salir de la tienda y tener su cuenta automáticamente cargada sin ningún problema. Teóricamente, alguien no podría embolsarse un paquete de chicle sin que se le cobre al salir de la tienda.

Es la noción del modelo sin cajero de Amazon. Pero el costo monumental de la infraestructura y la integración de tecnología compleja para lograr eso simplemente no es práctico hoy en día. Considere el costo de implementar esa tecnología a una cadena de 400 (o más) ubicaciones de supermercados de 75,000 pies cuadrados. Si fuera práctico, ya se habría hecho.

Eventualmente, esa tecnología evolucionará, y los costos disminuirán, y los aprendizajes de su uso informarán la adopción futura. Pero, ¿qué hacemos hoy si esperar años no es la respuesta? Los minoristas necesitan un puente: una solución que los lleve adelante y que sea compatible con las tecnologías futuras.

RFID: Un verdadero puente por delante

En 1983, Charles Walton patentó una tecnología llamada identificación por radiofrecuencia (RFID). En los últimos 38 años, la RFID ha evolucionado significativamente y se utiliza regularmente en la gestión de la cadena de suministro y muchas otras aplicaciones. En pocas palabras, RFID proporciona una manera de marcar artículos individuales con una etiqueta que lleva un UPC y un número de serie que identifica cada artículo de manera única. Y, proporciona una manera de leer esa etiqueta de forma remota. Esto permite a los minoristas rastrear y rastrear artículos a lo largo de la cadena de suministro. Pero la tecnología es más complicada que simplemente escanear un UPC.

Entonces, ¿cómo funciona RFID? Para mantener esto simple, nos centraremos en la RFID pasiva, que es más adecuada para el comercio minorista, ya que la RFID pasiva se alimenta externamente en lugar de depender de una fuente de alimentación interna. Los componentes utilizados con RFID son un transmisor y un receptor. Funcionan muy parecido a una estación de radio, que emite una señal, y una radio que recibe la señal de emisión.

El RFID actual consiste en una pequeña radio y antena escondida en una etiqueta de precio o incrustada en un paquete. Esa radio no tiene su propia fuente de energía, pero cuando se emite un pulso de radiofrecuencia especial, la radio usa la señal para alimentarse a sí misma. Una vez encendida, la radio transmite datos sobre sí misma. El dispositivo que inició el pulso de radiofrecuencia recibe la transmisión y envía los datos a una computadora para su procesamiento. Estos datos se denominan código electrónico de producto, o EPC, que contiene el UPC y el número de serie.

Suena fácil, ¿verdad? Bueno, en su mayoría. La RFID ha sufrido problemas que han sido superados en gran medida en las generaciones posteriores de la tecnología. Por ejemplo, una etiqueta RFID fijada a una lata de guisantes puede no escuchar siempre ese pulso de radiofrecuencia, porque el metal interfiere con la antena de la etiqueta. Otros ejemplos incluyen etiquetas RFID en artículos densos como paquetes de carne fresca y botellas de líquido porque los objetos densos pueden bloquear las radiofrecuencias. Además, las etiquetas RFID en los artículos apilados en un carrito de compras de metal están oscurecidas por la jaula metálica del propio carro.

Estos problemas han sido resueltos en gran medida por mejores etiquetas RFID, antenas multidimensionales, ondas de radio de frecuencia ultra alta y otras tecnologías que permiten leer etiquetas RFID en casi cualquier orientación. Y para resolver el problema del carrito de compras: reemplazarlo por uno de plástico.

Tecnología, estándares y etiquetas

Ejemplo de etiqueta RFID

Ahora que has aprendido un poco sobre RFID y su uso en etiquetas, hay más que entender sobre la tecnología. Al principio de su desarrollo, RFID ganó la reputación de ser costoso de implementar y algo poco confiable, como describimos anteriormente. Ambos argumentos también fueron ciertos durante el desarrollo de la UPC.

La primera generación de RFID requería rollos voluminosos de etiquetas costosas que tenían que ser fijadas manualmente a cada elemento. Las etiquetas tuvieron que actualizarse una a la vez, y el proceso fue lento. Compare eso con las etiquetas RFID pasivas modernas que vienen pueden venir en versiones de solo lectura. Etiquetas de sólo lectura se puede hacer a granel y puede costar tan poco como un centavo por etiqueta (quizás menos dependiendo del volumen). Además, las etiquetas de sólo lectura no se pueden modificar después de la producción. Eso es importante porque las etiquetas RFID tradicionales se pueden cambiar con algo tan simple como un teléfono inteligente.

¿Recuerdas que comenzó la organización de estándares Alan Haberman? Gracias a él, el uso de la tecnología RFID se estandariza a través del GS1. Ese EPC (código electrónico de producto) que discutimos anteriormente proporciona identificación a nivel de artículo. La identificación comercial global serializada (SGTIN) proporciona datos UPC/EAN heredados junto con un número de serie que se puede utilizar para determinar lecturas duplicadas (entre otros usos).

Aplicación práctica y participación de la industria

La mejor opción a utilizar para los requerimientos de empaque de alta velocidad de la industria de bienes de consumo envasados (CPG) es la etiqueta RFID de solo lectura. Estas etiquetas se pueden pedir o, para los CPG más grandes, se pueden crear en el sitio con equipos especiales, antes de las ejecuciones de producción para alinearse con la fabricación.

Tomemos como ejemplo a Procter & Gamble, productores de detergente Tide. P&G podría fijar un RFID a cada botella de Tide que fabrican, al igual que otros CPG lo hacen con las etiquetas de vigilancia electrónica de artículos (EAS) en la actualidad. Si bien habría costos iniciales, el costo incremental sería relativamente bajo. Y, con el tiempo, las etiquetas RFID y el proceso de colocación podrían verse reducidos por volumen hasta el punto de que el costo de la etiqueta y el proceso de colocación de la misma se acercarían a un centavo por artículo, o menos.

¿A dónde vamos desde aquí?

Según una investigación realizada en 2018, 69 por ciento de los minoristas citan un nivel significativo de adopción de RFID, y algunos minoristas han estado experimentando con RFID en el piso de ventas. Y, ha habido pruebas recientes de RFID para aplicaciones de surtido limitado como tiendas de conveniencia que demuestran que la tecnología es viable.

Aunque la RFID se utiliza en toda la cadena de suministro para muchos productos en la actualidad, el etiquetado de artículos individuales no está muy extendido. Pero estamos en la cúspide de una revolución. Nuevos avances en tinta de nanopartículas de plata permiten que las antenas RFID se impriman a través de un proceso de impresión de inyección de tinta, lo que hace que el costo de las etiquetas sea extremadamente bajo sin comprometer la calidad. Otros avances continúan haciendo bajar el precio por etiqueta.

Entonces, ¿qué falta?

¿Quizás lo que falta es un Alan Haberman moderno? Necesitamos un visionario, un líder de pensamiento que pueda ser el defensor de los minoristas y CPG más grandes del mundo, como lo hizo Alan en la década de 1970. Si bien no es una tarea sencilla, tanto los minoristas como los CPG obtendrían beneficios a largo plazo.

Piense en solo uno de los beneficios: los minoristas como Walmart, Target y Kroger podrían inventariar tiendas enteras electrónicamente en cuestión de minutos. Obtendrían cantidades exactas disponibles sin recuentos de ciclos y otros métodos de conteo de inventario intensivo en mano de obra, que pueden tardar días y horas en completarse con resultados aún cuestionables.

Desde el punto de vista de la seguridad alimentaria, los minoristas podrían rastrear y rastrear los retiros de productos etiquetados con RFIDD hasta la puerta del comprador. Tan solo en 2019, había 124 recuerda involucrando más de 20 millones de libras de carne. Con el producto etiquetado con RFIDD, cada paquete, con un número de serie único, estaría vinculado entre el origen y el recibo en el que se imprimió. Los minoristas que utilizan sus sistemas de lealtad podrían notificar al cliente exacto del producto retirado, y podrían hacerlo rápidamente.

Por un lado, ahorraría CPG y minoristas de tener que desechar un producto que de otro modo sería bueno. Y, por otro lado, podría salvar vidas. No olvidemos que también existe ese pequeño problema de hacer que la experiencia de pago sea rápida, sin fricciones y precisa. Bueno, ese problema simplemente puede desaparecer con RFID.

Entonces, después de todos los beneficios obvios de RFID, ¿qué sigue? Llamando al próximo Alan Haberman: ¿dónde estás, y has oído hablar de RFID?