Si sigues la historia de la invención, descubrirás que suelen ocurrir dos cosas: en primer lugar, puede llevar mucho tiempo desarrollar una invención que funcione. En segundo lugar, su evolución puede llevar mucho tiempo. Basta con pensar en cómo la televisión evolucionó del blanco y negro al color y al 4K en las últimas seis décadas.

No cabe duda de que es cierto en el sector minorista, que depende de las innovaciones, desde la gestión de la experiencia del cliente en la parte delantera de la tienda hasta la garantía de que la cadena de suministro llegue a la parte trasera de la tienda. Al mismo tiempo, los minoristas también tienen que gestionar las pérdidas debidas a daños en los productos, robos, caducidad del inventario, etc. Estos problemas no han hecho más que amplificarse con la avalancha de nuevas tecnologías que se ha apoderado cada vez más de las operaciones minoristas.

Podría decirse que el mayor desafío al que se enfrenta la industria minorista en la actualidad es hacer que el proceso de pago sea fácil, rápido y preciso. También es un lugar de gran innovación. Los comerciantes codician el modelo minorista sin cajero de Amazon casi tanto como lo temen. De hecho, la idea de pagar «sin problemas» ha creado su propia industria artesanal: desde una miríada de cámaras montadas para capturar todos los rincones de una tienda hasta sensores en las estanterías que detectan cuándo se ha retirado un producto.

En los últimos años, hemos visto innumerables demostraciones de soluciones de pago «sencillas» en el Gran espectáculo de la Federación Nacional de Minoristas. Y si bien cada solución funciona en circunstancias extremadamente controladas, no muchas escalan hasta el punto de poder implementarse en una cadena de 500 tiendas de abarrotes sin un gasto significativo de infraestructura.

¿También valdría la pena considerar la identificación por radiofrecuencia (RFID)? Para responder a esa pregunta, recordemos cómo llegamos hasta aquí.

La historia olvidada del comercio minorista de autoservicio

No hace mucho tiempo, las tiendas de abarrotes ponían un precio en una caja de cereal y la «subían» tecleando el precio a mano en la caja. Toma el Gran Compañía de Té del Atlántico y el Pacífico, o A&P, por ejemplo. Fue una de las cadenas más grandes de la década de 1930, con 15.709 establecimientos en su apogeo. En aquella época, muchas de esas tiendas ofrecían «servicio completo»: los clientes pedían los productos en el mostrador y el empleado de la tienda recogía los productos de la estantería o medía una cantidad de harina de una papelera, hacía un recuento de los artículos y recibía el pago. Ingresar los precios manualmente no suponía un gran problema, ya que en un pedido normal solo había unos pocos artículos.

Sin embargo, el servicio completo se convertiría en una reliquia, gracias a un cambio radical que se había arraigado en 1916. En aquel entonces, un empresario llamado Clarence Saunders introdujo el concepto de una tienda de autoservicio con la apertura de su primera ubicación de Piggly Wiggly en Memphis, Tennessee. El autoservicio, a diferencia del servicio completo, permitía a los clientes moverse libremente por la tienda, seleccionar los artículos que querían de una estantería o apilarlos en el suelo y llevarlos a una caja central. De esa manera, el autoservicio introdujo el concepto de tiendas más grandes que podían almacenar más productos.

Cuando Michael J. Cullen, antiguo empleado de Kroger, abrió una tienda de 6.000 pies cuadrados en la ciudad de Nueva York en agosto de 1930, la era del supermercado comenzó. Para animar a los compradores a comprar más artículos, Sylvan Goldman, propietario de la cadena de supermercados Humpty Dumpty en Oklahoma, creó un carrito de compras desde una silla con ruedas y una cesta en el asiento.

En junio de 1937, se introdujeron los primeros carritos de compras y la industria de abarrotes nunca miró hacia atrás. Los carritos más grandes permitían a los consumidores comprar más, lo que se tradujo en un aumento de la variedad y en el tamaño de las ubicaciones. Pero entonces se presentó un nuevo problema. Mover cestas llenas de artículos desbordaba la antigua caja con las llaves hechas a mano, y rápidamente surgió el problema de las largas colas en las cajas y la cuestión de la precisión en la introducción de los precios.

Ninguno de los dos problemas se resolvería hasta dentro de 44 años.

No fue hasta la invención y el uso práctico del Código Universal de Producto (UPC) que el problema de la lentitud en el proceso de pago y las imprecisiones en los precios encontró una solución. Ahora, la velocidad de pago y la integridad de los datos estaban a la vanguardia.

La UPC: un punto de inflexión tecnológico

Formato UPC-A

Barra de datos GS1

Etiqueta Bull's Eye de RCA

Posiblemente una de las mayores innovaciones para el punto de venta fue la introducción de la UPC. Ya sabes, ese omnipresente código de barras que está impreso en todo, desde cajas de cereales hasta latas de sopa. También hay todo tipo de formatos de códigos de barras, desde el UPC-A común, que normalmente se imprime como una cadena de dígitos debajo de un conjunto de barras verticales, hasta el GS1 DataBar que se utiliza en cupones y productos a granel, como manzanas y plátanos. Hoy en día, rara vez encontrarás un producto en una tienda que no tenga un código de barras. No siempre fue así.

Puede que hoy te sorprenda, pero la UPC tuvo un comienzo difícil. Patentados en 1952, las variantes de los códigos escaneables incluían la etiqueta RCA en forma de ojo de buey y la ya conocida franja de barras negras (normalmente con números debajo). Tras años de experimentación y desarrollo de escáneres láser especializados, la UPC pasó su primera prueba comercial. El momento crucial llegó en un supermercado Marsh en Ohio. El 26 de junio de 1974, se «escaneó» por primera vez un paquete de 10 chicles Juicy Fruit de Wrigley en una caja registradora, y se hizo historia. A pesar de este éxito, es posible que la UPC se haya perdido en la historia.

El hecho de que se pudiera usar un código de barras para comprar un artículo no fue suficiente para que el UPC se generalizara. Los productos tenían que marcarse (a menudo de forma manual) y había que actualizar los sistemas de venta minorista para poder escanear los artículos. Lo que convirtió a la UPC en el estándar de facto en la actualidad fue una iniciativa del sector para utilizarla para resolver un importante problema empresarial, cuyos orígenes se remontan a 1937: la tramitación lenta, laboriosa y muchas veces imprecisa de los procesos de compra.

Se necesitó la visión y el liderazgo intelectual de una persona para que la UPC pasara del concepto a la ejecución. Alan Haberman se le atribuye el mérito de marcar el comienzo de la aceptación y el uso de la UPC. Reunió a otros ejecutivos y fabricantes de supermercados para que adoptaran el nuevo método de codificación. En 1973, Haberman se convirtió en fundador y miembro de la junta directiva del Uniform Code Council, que más tarde se convirtió en Global Standards 1 (GS1), una organización que ayuda a las empresas a resolver los problemas de la cadena de suministro mediante la adopción e implementación de estándares acordados.

La historia se repite

Lo que ha funcionado tan bien para los minoristas en los últimos 44 años muestra signos de envejecimiento. A pesar de su naturaleza práctica, la UPC tiene muchos defectos. Los UPC no identifican un artículo individual como lo haría una etiqueta con un número de serie. El UPC de una lata de frijoles es el mismo para cualquier otra lata del mismo tamaño, variedad y fabricante. Y no ayuda con el inventario. Los minoristas tienen que contar cada lata que hay en la estantería para determinar las cantidades reales disponibles.

Hay otro problema con la UPC. Para usarlos, cada artículo debe escanearse visualmente con algo que pueda ver la UPC. Por lo tanto, si alguien se queda en el bolsillo un paquete de chicles y sale de la tienda sin que lo noten, el minorista no tiene ni idea de que ha desaparecido.

Últimamente, se ha hablado mucho sobre la posibilidad de pagar sin problemas y utilizar tecnologías avanzadas para evitar que ese paquete de chicles salga sin pagar. Una caja realmente sencilla permite al cliente empacar la comida mientras camina por los pasillos, salir de la tienda y hacer que se le cobre automáticamente a su cuenta sin ningún problema. En teoría, una persona no podría llevarse en el bolsillo un paquete de chicles sin que le cobren al salir de la tienda.

Es la idea del modelo de Amazon sin cajero. Sin embargo, el enorme costo de la infraestructura y de la integración de tecnología compleja para lograrlo simplemente no es práctico hoy en día. Considere el costo de implementar esa tecnología en una cadena de 400 (o más) supermercados de 75 000 pies cuadrados. Si fuera práctico, ya lo habría hecho.

Con el tiempo, esa tecnología evolucionará y los costos se reducirán, y los aprendizajes de su uso servirán de base para la adopción futura. Pero, ¿qué hacemos hoy si esperar años no es la respuesta? Los minoristas necesitan un puente: una solución que los ayude a avanzar y, al mismo tiempo, sea compatible con las tecnologías del futuro.

RFID: un verdadero puente por delante

En 1983, Charles Walton patentó una tecnología llamada identificación por radiofrecuencia (RFID). Durante los últimos 38 años, la RFID ha evolucionado significativamente y se utiliza con regularidad en la gestión de la cadena de suministro y en muchas otras aplicaciones. En pocas palabras, la RFID proporciona una forma de marcar artículos individuales con una etiqueta que lleva un UPC y un número de serie que identifica cada artículo de forma única. Además, proporciona una forma de leer esa etiqueta de forma remota. Esto permite a los minoristas rastrear y rastrear los artículos a lo largo de la cadena de suministro. Sin embargo, la tecnología es más complicada que simplemente escanear un UPC.

Entonces, ¿cómo funciona la RFID? Para simplificar las cosas, nos centraremos en la RFID pasiva, que es más adecuada para el comercio minorista, ya que la RFID pasiva se alimenta externamente en lugar de depender de una fuente de alimentación interna. Los componentes que se utilizan con la RFID son un transmisor y un receptor. Funcionan de manera muy similar a una estación de radio, que emite una señal, y a una radio que recibe la señal de transmisión.

La RFID actual consiste en una pequeña radio y una antena ocultas en una etiqueta de precio o incrustadas en un paquete. Esa radio no tiene su propia fuente de alimentación, pero cuando se emite un pulso de radiofrecuencia especial, la radio utiliza la señal para alimentarse por sí misma. Una vez encendida, la radio transmite datos sobre sí misma. El dispositivo que inició el pulso de radiofrecuencia recibe la transmisión y envía los datos a una computadora para su procesamiento. Estos datos se denominan código electrónico de producto, o EPC, que contiene el UPC y el número de serie.

Suena fácil, ¿verdad? Bueno, en su mayoría. La RFID ha sufrido problemas que se han superado en gran medida en las generaciones posteriores de la tecnología. Por ejemplo, es posible que una etiqueta RFID colocada en una lata de guisantes no siempre escuche ese pulso de radiofrecuencia, porque el metal interfiere con la antena de la etiqueta. Otros ejemplos son las etiquetas RFID en artículos densos, como paquetes de carne fresca y botellas de líquido, ya que los objetos densos pueden bloquear las frecuencias de radio. Además, las etiquetas RFID de los artículos apilados en un carrito de compras metálico quedan ocultas por la caja metálica del propio carrito.

Estos problemas se han resuelto en gran medida con mejores etiquetas RFID, antenas multidimensionales, ondas de radio de frecuencia ultra alta y otras tecnologías que permiten leer las etiquetas RFID en casi cualquier orientación. Y para resolver el problema del carrito de compras: sustitúyalo por uno de plástico.

Tecnología, estándares y etiquetas

Ejemplo de etiqueta RFID

Ahora que ha aprendido un poco sobre la RFID y su uso en las etiquetas, hay más que entender acerca de la tecnología. Al principio de su desarrollo, la RFID se ganó la reputación de ser costosa de implementar y poco fiable, como hemos descrito anteriormente. Ambos argumentos también fueron válidos durante el desarrollo de la UPC.

La primera generación de RFID requería rollos voluminosos de costosas etiquetas que debían colocarse manualmente en cada artículo. Las etiquetas tenían que actualizarse una a una y el proceso era lento. Compare eso con las modernas etiquetas RFID pasivas que vienen en versiones de solo lectura. Etiquetas de solo lectura se puede fabricar a granel y puede costar tan solo un centavo por etiqueta (quizás menos según el volumen). Además, las etiquetas de solo lectura no se pueden modificar después de la producción. Esto es importante porque las etiquetas RFID tradicionales se pueden cambiar con algo tan simple como un smartphone.

¿Recuerdas la organización de estándares que creó Alan Haberman? Gracias a él, el uso de la tecnología RFID se estandariza a través del GS1. El EPC (código electrónico de producto) del que hablamos anteriormente proporciona una identificación a nivel de artículo. La identificación comercial global serializada (SGTIN) proporciona datos UPC o EAN antiguos, junto con un número de serie que se puede usar para determinar las lecturas duplicadas (entre otros usos).

Aplicación práctica y participación de la industria

La mejor opción para los requisitos de embalaje de alta velocidad de la industria de bienes de consumo envasados (CPG) es la etiqueta RFID de solo lectura. Estas etiquetas se pueden pedir o, en el caso de los productos envasados más grandes, se pueden crear in situ con un equipo especial, antes de que comience la producción para alinearse con la fabricación.

Tomemos como ejemplo Procter & Gamble, fabricantes del detergente Tide. P&G podría colocar una identificación RFID en cada botella de Tide que fabrique, al igual que otros productos de consumo envasados con etiquetas de vigilancia electrónica de artículos (EAS) actuales. Si bien habría costos iniciales, el costo incremental sería relativamente bajo. Además, con el tiempo, el volumen de las etiquetas RFID y el proceso de colocación podrían reducirse hasta el punto de que el coste de la etiqueta y del proceso de colocación se acercara a un centavo por artículo, o incluso menos.

¿A dónde vamos desde aquí?

Según una investigación realizada en 2018, El 69 por ciento de los minoristas citan un nivel significativo de adopción de RFID, y algunos minoristas han estado experimentando con RFID en la sala de ventas. Además, recientemente se han realizado ensayos de RFID para aplicaciones de gama limitada, como tiendas de conveniencia, que han demostrado que la tecnología es viable.

Si bien la RFID se utiliza en toda la cadena de suministro para muchos productos en la actualidad, el etiquetado individual de los artículos no está muy extendido. Pero estamos en la cúspide de una revolución. Nuevos avances en tinta de nanopartículas de plata permiten que las antenas RFID se impriman mediante un proceso de impresión por inyección de tinta, lo que hace que el costo de las etiquetas sea extremadamente bajo sin comprometer la calidad. Otros avances siguen haciendo bajar el precio por etiqueta.

Entonces, ¿qué falta?

¿Quizás lo que falta es un Alan Haberman moderno? Necesitamos un visionario, un líder intelectual que pueda defender a los minoristas y productos de consumo más grandes del mundo, tal como lo hizo Alan en la década de 1970. Si bien no es una tarea sencilla, tanto los minoristas como los productos de consumo envasados obtendrían beneficios a largo plazo.

Piense solo en uno de los beneficios: los minoristas como Walmart, Target y Kroger podrían inventariar tiendas enteras electrónicamente en cuestión de minutos. Obtendrían las cantidades exactas disponibles sin necesidad de realizar recuentos por ciclos ni otros métodos de conteo de inventario que requieren mucha mano de obra y que pueden tardar días y horas, con resultados aún cuestionables.

Desde el punto de vista de la seguridad alimentaria, los minoristas podrían rastrear y rastrear las retiradas de productos con etiquetas RFID hasta la puerta del comprador. Solo en 2019, hubo 124 recuerda involucrando más de 20 millones de libras de carne. Con un producto etiquetado con RFID, cada paquete, con un número de serie único, estaría vinculado entre el origen y el recibo en el que se imprimió. Los minoristas que utilizaran sus sistemas de fidelización podrían notificar al cliente exacto sobre el producto retirado del mercado, y podrían hacerlo rápidamente.

Por un lado, evitaría que los CPG y los minoristas tuvieran que desechar un producto que, por lo demás, sería bueno. Y, por otro lado, podría salvar vidas. No olvidemos que también existe el pequeño problema de hacer que la experiencia de pago sea rápida, fluida y precisa. Bueno, ese problema simplemente puede desaparecer con la RFID.

Entonces, después de todos los beneficios obvios de la RFID, ¿qué sigue? Llamando al próximo Alan Haberman: ¿dónde estás? ¿Has oído hablar de la RFID?